Sur les ruines d'une commanderie templière, au-dessus de Vence
La route monte depuis Vence par l'avenue des Templiers, et le nom dit déjà l'essentiel : le château occupe l'emplacement d'une forteresse du XIIe siècle dont il reste des vestiges dans le parc. Ce qui frappe en arrivant n'est pourtant pas la pierre, c'est le vide devant soi. La colline s'ouvre d'un coup sur la plaine, les villages perchés, puis la Méditerranée. Le domaine appartient à l'Oetker Collection et figure parmi les Relais et Châteaux ; la rénovation confiée à l'architecte Luc Svetchine a rendu au bâtiment ses proportions de demeure plutôt que d'hôtel. On y entre comme chez quelqu'un.
Pourquoi cette adresse fonctionne
Parce qu'un palace de l'arrière-pays est une catégorie rare, et que celui-ci la tient de bout en bout. Quatorze hectares de jardins signés Jean Mus, trois cents oliviers centenaires, des potagers et des carrés d'aromatiques dans lesquels les cuisines se servent chaque matin : le domaine fournit sa propre matière. La taille reste humaine, quarante-six junior suites et suites, toutes avec terrasse. Et la position, en surplomb, dispense de l'exercice le plus pénible de la Côte d'Azur en été, celui qui consiste à chercher une place de parking devant une plage. Ici, on reste.
Pourquoi cet emplacement
Vence est en contrebas, à quelques minutes de route : la vieille ville, la place du Grand Jardin et la chapelle du Rosaire décorée par Matisse, qui à elle seule justifie la descente. Saint-Paul-de-Vence et la Fondation Maeght sont sur la colline voisine. Plus haut commencent les gorges du Loup et les villages perchés de Tourrettes et du Bar-sur-Loup ; plus bas, la côte de Cagnes à Antibes. La contrainte est simple : à cette altitude, la voiture ou la navette de l'hôtel est nécessaire pour tout, et c'est précisément ce qui tient le domaine à l'écart de l'agitation littorale.
L'essentiel en bref
Prix : luxe
Vibe : palace de colline, oliveraie, calme absolu
Chambres : quarante-six junior suites et suites avec terrasse, plus six villas privées de une à trois chambres
Idéal pour : les voyages de noces, les séjours en famille élargie dans une villa, les amateurs de spa et de table
Ce que nous préférons ici : les cabines de soin creusées dans la falaise, au niveau bas du spa
Table : Le Saint-Martin, étoilé au guide Michelin, sous la direction du chef Jean-Luc Lefrançois ; L'Oliveraie l'été, cuisine au feu et à la plancha dans les oliviers
Équipements : spa avec piscine chauffée à débordement, sauna et hammam, jardins paysagers de quatorze hectares, potagers, fitness, service de voiturier
À voir autour : la chapelle du Rosaire de Matisse à Vence, la Fondation Maeght et Saint-Paul-de-Vence, les gorges du Loup, le Bar-sur-Loup
Suites à terrasse et villas dans l'oliveraie
Le parti est net : pas de chambre standard, uniquement des junior suites et des suites, toutes prolongées d'une terrasse ouverte sur la Riviera. Les volumes varient beaucoup, d'une junior suite compacte à des ensembles de plusieurs pièces comme L'Atelier, qui ajoute son hammam privé à une terrasse de plain-pied. Les six villas, dispersées dans l'oliveraie et baptisées de noms provençaux, forment l'autre registre de la maison : cuisine équipée, terrasse panoramique, jusqu'à trois chambres, et l'indépendance d'une maison de vacances doublée du service du château. C'est la formule à retenir pour une famille élargie ou un séjour long.
La table du Saint-Martin, et l'été sous les oliviers
La maison tient deux registres. Le Saint-Martin, restaurant gastronomique étoilé au guide Michelin, travaille sous la direction du chef Jean-Luc Lefrançois une cuisine méditerranéenne qui puise dans les potagers du domaine, avec une pâtisserie tenue comme une discipline à part entière. L'Oliveraie, ouverte à la belle saison, déplace le service au milieu des arbres : cuissons au feu, plancha, service décontracté et la même vue. Les deux tables partagent le jardin, ce qui évite le sentiment de changer d'établissement selon l'heure.
Le spa creusé dans la roche
Le spa occupe le niveau bas du domaine, et son intérêt tient à sa fabrication : une partie des cabines est taillée dans la falaise, ce qui leur donne une fraîcheur et un silence que peu d'établissements peuvent offrir en plein été. S'y ajoutent une piscine chauffée à débordement tournée vers la vallée, un sauna, un hammam et une salle de fitness. Les protocoles de soin s'appuient sur une maison de cosmétique de premier plan. C'est le lieu où se passe l'après-midi quand la chaleur monte sur la côte.